[방위산업전략포럼] 장상호 기자 = 우리공군의 KF-16 전투기들이 10월 14일 태평양에서 미 공군 KC-135 Stratotanker 급유기와 합동훈련을 실시했다.
오는 31일부터 11월 4일까지 5일간 진행될 한미 공군 전시 대비 대규모 연합공중훈련 ‘비질런트 스톰(Vigilant Storm)’을 앞두고 의미있는 공중급유 훈련을 실시한 것으로 보인다,
KC-135는 일본 오키나와 Kadena 공군기지의 18 비행단 예하 909 공중급유비행대 소속이다,
또한 미군이 공개한 사진에서 349 공중급유비행대 소속 KC-46A Pegasus 신형급유기도 Kadena 기지에서 이륙하여 태평양에서 훈련중인 모습이 확인됐다. 미군은 KC-46A 급유기가 Kadena의 KC-135 Stratotanker 및 MC-130J Air Commando II와 함께 훈련을 실시중이라고 밝혔다.따라서 한미연합훈련에도 참가할 것인지 궁금한 대목이다.
‘비질런트 스톰(Vigilant Storm)’ 훈련에는 우리 공군 F-35A 스텔스전투기와 F-15K·KF-16 전투기, KC-330 공중급유기 등 140여 대의 항공전력에 더해 미군의 F-35B 스텔스전투기, EA-18 전자전기, U-2 정찰기, KC-135 공중급유기 등 총 240여 대가 참여해 실전같은 훈련을 실시한다. 호주 공군의 KC-30A 공중급유기 1대도 참가한다.
이번 훈련에는 주일미해병대 F-35B가 국내 기지에 직접 전개하는 것으로 알려졌다. 그러나 현 상황으로 예견해보면 Lighyning Carrier로 지난 5월초부터 7함대 관할 해역에 배치되어 남중국해 필리핀해 동중국해 등지에서 임무를 수행중인 미 해군 강습상륙함 USS Tripoli (LHA-7)함이 우리나라 근해로 이동하여 F-35B를 발진시킬 것으로 보인다.
USS Tripoli (LHA-7)함은 10월 6일부터 14일까지 오키나와 인근 해상에 머물며 미 해병대, 필리핀해병대 및 일본 육상자위대와 합동훈련 Exercise Kamandag를 실시한 후 동중국해를 거쳐 모처로 이동중인 것으로 알려졌다.
현재 이 상륙함에는 31 해병원정군과 예하 VMM-262 해병틸트로터비행대가 배속되어 12대의 F-35B와 MV-22B Osprey 수송기 및 CH-53E Super Stallion 대형수송헬기를 탑재하고 있다.
F-35B는 주일 미해병 Iwakuni 항공기지에 영구배치되어 있는 VMFA-242 "Bats"와 VMFA-121 "Green Knights" 전투타격비행대에서 혼성편대를 구성하여 상륙함에서 임무를 수행중이다.
한편 10월 27일 현재 Iwakuni 기지에는 사우스 캐롤라이나주 Beaufort 해병항공기지에 주둔하는VMFA-312 타격전투비행대의 F/A-18C Hornet 비행대, 일명 "Checkerboards"들이 전개하여 있어 한미연합훈련에도 참가할 것인지 주목된다.
이번 훈련을 주관하는 우리 공군은 '비질런트 에이스' 훈련이 '비질런트 스톰'으로 바뀐 것과 관련, "올해부터 한미 연합공군의 전략적·전술적 역량을 강화하고 강력한 연합 방위 태세를 확립하기 위해 훈련 규모를 확대하고 명칭도 변경했다”고 설명했다.
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