미군 무인공격기 MQ-9 리퍼. (자료사진)
조현상 기자 = 미 해군과 해병대가 최신형 무인공격기 등의 인도태평양 역내 추가 배치 계획이 있다고 밝혔다.
이런 계획은 미군이 유무인 혼성함대로 구성된 이른바 `유령함대’를 추구하고 있는 가운데 나온 것으로 제이 스테파니 미 해군본부 연구개발획득 담당 차관보 대행은 18일(미국 시각) 하원 군사위 해양력·해군투사 소위원회 청문회에서 “적성국들의 진화 추세를 고려할 때 시간은 우리 편이 아니”라며, “유·무인 혼성함대 편성 계획은 지금 당장 시작해야 하는 사업”이라고 말했다.
지난해 10월 마크 에스퍼 당시 국방장관은 `배틀포스 2045’(Battle Force 2045)로 불리는 중장기 계획을 발표하면서 오는 2045년까지 총 500척으로 구성된 유·무인 혼성함대를 배치할 것이라고 공언했다.
이에 따라 미 해군과 해병대, 해안경비대는 각각의 다영역작전 교리에 기반한 무인체계 개발과 기존 함대와의 통합성에 주력하고 있다.
민주당 소속 조 코트니 소위원장은 ‘해군본부의 무인체계 계획’을 주제로 열린 이날 청문회 모두발언에서 “무인체계 자산이 성공적인 임무수행에 핵심역할을 할 것이라는 점은 의심할 여지가 없다”라면서도 다만, 과거 연안전투함(LCS) 건조 계획과 같은 비용 손실이 큰 사업에 투자하는 실수를 방지하기 위해 견실한 검토가 필요하다며, 어떤 작전 요구사안을 기준으로 추진 중인지 질문했다.
이에 대해 스테파니 차관보 대행은 적성국들이 빠른 속도로 역량 차이를 줄이면서 미 해군과 해병대가 더 이상 해양통제권 유지를 장담할 수 없는 시점에 이르렀다고 말했다.
그러면서, 현재 해군과 해병대는 각군의 다영역작전 교리에 따른 분산해양작전(DMO. Distributed Maritime Operations)과 경쟁수역 내 연안작전(LOC. Littoral Operations in Contested Environment)에 기초해 수중, 수상, 지상, 공중 기반 무인무기 체계 개발을 서두르고 있다고 밝혔다.
청문회에 함께 출석한 에릭 스미스 해병대 전투개발사령관(중장)은 현재 중부사령부에서 해병대가 운용 중인 MQ-9A 리퍼 2대에 더해 추가로 16대를 조달해 총 6개 편대를 편성할 방침이라고 밝혔다.
스미스 중장 “최신형 리퍼 16대 추가 조달…역내 우방기지에 전개”
`죽음의 사신’이란 별칭을 가진 MQ-9은 최첨단 관측 표적 확보장치가 장착돼 있어 정밀타격이 가능하고, AGM-114 헬파이어 공대지 14발 또는 GBU-12 레이저 유도탄 2발 등을 탑재할 수 있는 것으로 평가받고 있다.
지난 3월 아프가니스탄 칸다하르 기지에서 미 공군 MQ-9 리퍼 무인기가 이륙을 위해 활주로를 이동하고 있다. (자료사진)
특히 지난해 이란 혁명수비대 가셈 솔레이마니 사령관 사살에 동원됐고, 일부 언론에 따르면 주한미군에도 최근 배치된 것으로 알려졌습니다.
스미스 사령관은 MQ-9A는 기존보다 비행거리가 훨씬 개선된 기종이라며, 향후 탑재될 체계는 기밀사안이어서 공개적인 언급은 삼가겠다면서 다만, 추가 조달되는 기체들은 캐나다와 미 본토, 괌, 하와이 외에도 향후 인도태평양 내 동맹 또는 우방국의 기지 내에서 운용될 계획이라고 밝혔다.
MQ-9A의 비행거리와 작전운용 시간을 고려해 미국의 통제권이 발휘되는 역내 우방국 기지들에 전개해 운용하겠다는 설명과 함께 특히 MQ-9A의 실시간 전장정보 공유능력은 매우 중요하다며, 이와 연계된 해양기반 타격순환체계(Kill Chain)를 완성시키는 역할을 수행할 것이라고 강조했다.
소형 장기체공형 무인기 핵심기술 개발(두루미)
